Michelle Martens is diensthoofd Toerisme in Nieuwpoort

Op de kop van de Halvemaanstraat staan rustbanken. Het uitzicht op de vaargeul is er indrukwekkend. Een bord waarschuwt de zeehonden niet te dicht te benaderen. Michelle Martens koos de plek omwille van de rust, het uitzicht en de nostalgie. “Toen ik nog in Lombardsijde woonde, startte ik hier mijn ochtendloopje op zondag. Het bracht me door natuurgebied IJzermonding tot aan de rood-witte vuurtoren om dan op het strand voor de militaire basis richting Westende te lopen en zo terug door de polders, een kleine tien kilometer pure ontspanning.”

Kind van de zee

Michelle haar ouders zijn afkomstig van Menen en Wevelgem. Haar vader was legerarts en kreeg zijn vaste stek toegewezen in de militaire basis van Lombardsijde. Deze verhuis bepaalde het verdere leven van het gezin Martens. “Ik ben hier geboren als kind van de zee in tegenstelling tot mijn oudere broer en zus die in Menen zijn geboren. Ik kan me echt niet inbeelden ooit nog ergens anders te wonen. Na onze studies bleven mijn man ik nog een kleine twee jaar in Gent plakken. Mijn man werkte toen in Brussel en ik in Ieper. Elk weekend kwamen we terug naar zee. Het was duidelijk dat ons hart hier lag. Sinds eind 2021 wonen we tussen Koksijde en Oostduinkerke.”

Dochter Iza is nog meer een kind van de zee dan ik. “Je kan haar gerust een waterrat noemen. Ze is een kitesurfer, geeft zelf surfles en is hopelijk vanaf volgende zomer als redder aan zee op strand te vinden.”

Haven van smaak

Een aalscholver landt op één van de palen in de vaargeul. Een vissersboot met netten vol grijze garnalen vaart binnen. Michelle werkte eerst als stafmedewerker toerisme in Ieper en is sinds enkele jaren diensthoofd Toerisme in Nieuwpoort, een rol die haar als gegoten zit. “Nieuwpoort laat mij niet los. Dit is een bruisende stad met een bomvolle evenementenkalender het jaar rond. Afgelopen decennia werd in Nieuwpoort enorm geïnvesteerd in infrastructuur, denk maar aan de wandel- en fietspromenade tussen Nieuwpoort – Stad en Nieuwpoort – Bad of het Leopold II – park rondom het stedelijk zwembad dat een echte ontmoetingsplek werd. Er wordt hier heel sterk ingezet op de kwaliteit van de leefomgeving, een omgeving waar je echt wilt wonen.”

Toerisme is een sector vol uitdagingen. “De Nieuwpoortenaren zelf zijn ons eerste publiek”, zegt Michelle. Ze stelde samen met Westtoer en vele stakeholders een strategisch beleidsplein samen met daarin drie verhaallijnen die de identiteit van Nieuwpoort als bruisende stad en badplaats in de verf moeten zetten. “De eerste verhaallijn is ‘Nieuwpoort - haven van smaak’. Hier vind je één Michelinster, diverse Gault & Millau – vermeldingen en nog zoveel uitstekende adresjes op een boogscheut van elkaar. Je kan hier zó lekker eten! De restaurateurs zijn onze ambassadeurs. Het decor van de vissershaven, de vismijn en de vele zeilmasten bepalen mee dat unieke DNA. Een tweede verhaallijn is ‘Natuurlijk Nieuwpoort’ waarbij we graag de link leggen met de polderdorpen Sint-Joris, Ramskapelle en verder de Westhoek in het hinterland, een ontsnapping met de fiets meer dan waard. De derde verhaallijn is ‘Altijd Nieuwpoort’. Via originele acties willen we Nieuwpoort ook buiten de vakantieperiodes doen bruisen.”

Grootste speelplaats van het land

Schapen grazen de oever kort. We zien stippen opduiken uit het water, het blijken zeehonden. “Ongelooflijk hoe snel deze plek veranderd is, toch? Tot in de jaren ’90 lag hier nog een betonnen marinebasis. Er is ook een tijdje geprobeerd om oesters te kweken, maar dat was geen succes. Natuur en Bos heeft bergen werk verzet om hier een prachtig natuurgebied van te maken met slikken en schorren. Ons eigen Zwin.”

We voeren aan dat bouwgrond in Nieuwpoort een zekere kostprijs heeft. “Je krijgt er wel heel veel voor terug”, werpt Michelle tegen. “Alles is voorhanden. Je geniet hier van het goede leven en het microklimaat. Kinderen kunnen dagelijks spelen op het strand, de grootste speelplaats van het land. Nieuwpoort telt amper 10.000 inwoners en toch beschikken we hier over een uitstekende stedelijke uitrusting.”

Binnenkort breidt het industrieterrein uit waardoor de werkgelegenheid opnieuw zal toenemen. “Een aantal baanbrekende bedrijven trekken hoogopgeleiden aan.” Michelle noemt Nieuwpoort een kleine oase. “Veel tweedeverblijvers blijven hier plakken. Dat zegt genoeg, toch? We staan er als inwoners te weinig bij stil hoe veelzijdig onze stad is.”

Toffe hotspots

Gevraagd naar haar favoriete plekjes in de badstad, stipt ze als eerste de Vismijn aan. “Er hangt een speciale sfeer in die buurt. Pas toen ik hier kwam werken, leerde ik de visserij kennen. Tonnen respect voor die vissers die vaak in woeste omstandigheden hun werk moeten doen om ons dat heerlijk verse visje of garnaaltje te leveren.” Ze wijst een wit gebouw aan de overkant, op het einde van de vaargeul, aan . “Nieuwpoort zit vol hotspots, plekken die je echt verrassen. De rooftopbar bovenop het voormalige loodswezengebouw is er zo één.”

Een derde plek bevindt zich meer in het hinterland. “’s Middags stap ik vanaf mijn bureau graag over de Frontzate naar provinciedomein De Koolhofput. Op deze beschutte picknickplek heb je een prachtig uitzicht over de vogelrijke vijvers en de weidse polders. Het is een pure rustplek en maakt deel uit van de groene gordel rond Nieuwpoort.” Michelle raakt op dreef. Als diensthoofd Toerisme kent ze alle hoekjes en kantjes van de stad met zijn rijke geschiedenis, prachtig erfgoed en bijzondere natuur. “Het marktpleintje van Sint-Joris is echt een ontdekking, Surfclub Koko Loco aan het spaarbekken is een zalige plek om er met vrienden iets te drinken, het uitzicht op de rondgang boven het Albert I – monument is ronduit indrukwekkend. Het heroïsche verhaal van de onderwaterzetting in de Eerste Wereldoorlog vind ik zeer boeiend. Aan sluizencomplex De Ganzepoot en in bezoekerscentrum Westfront wordt die operatie en hoe het de Duitsers tot staan bracht haarfijn uit de doeken gedaan.”

Een mountainbiker passeert, de rode route volgend door de duinen. “De Kust is de perfecte plek voor mountainbikers. Ik doe het graag omdat je dan helemaal omringd wordt door de natuur.” Of ze nog meer hobby’s heeft? “We bezoeken graag eens een museum dichtbij of iets verder en ga graag op stap, iets eten, met vrienden. En op stap gaan, kan je zeker in Nieuwpoort. Je vindt hier alles op een zakdoek.”